Le nucléaire, une énergie entourée de mythes et de préjugés

C’est exact que sur l’ensemble du cycle de vie, les centrales nucléaires ne sont pas neutres en CO₂, mais en réalité, aucune source d’énergie ne l’est. Le charbon, le pétrole et le gaz sont les sources les plus émettrices, tandis que le nucléaire est celle qui génère le moins de carbone, devant l’éolien et le solaire.

Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) et la Commission économique pour l’Europe des Nations unies (CEE-ONU) estiment, eux aussi, que le nucléaire et l’éolien sont les sources d’énergie les plus respectueuses du climat.  

Par ailleurs, lors de son fonctionnement, une centrale nucléaire n’émet aucun gaz à effet de serre. Les émissions sont générées, pour moitié, lors de la construction, du démantèlement et de la gestion des déchets et, pour moitié, lors de l’extraction et du traitement de l’uranium.   

Ainsi, pour pouvoir bénéficier d’un mix électrique propre, nous devons nous défaire du charbon, du pétrole et du gaz – lesquels fournissent encore 60% de l’électricité produite sur notre planète – et nous doter d’un mix nucléaire – renouvelables.

Autre argument souvent cité pour causer du tort à l’énergie nucléaire: la «problématique» de la gestion des déchets radioactifs. Certes, le fait de rester à proximité de déchets hautement radioactifs sur une longue période et sans protection peut avoir des conséquences sur la santé. Mais absolument personne n’est jamais en contact direct avec des déchets radioactifs. Dans un premier temps, les assemblages combustibles usés sont stockés et refroidis dans une piscine remplie d’eau, située à l’intérieur de la centrale, ce qui permet de faire décroître fortement leur radioactivité ainsi que leur température en vue de leur transport ultérieur dans un dépôt intermédiaire.  

Ils sont alors placés dans des conteneurs de transport et de stockage adaptés, par exemple des conteneurs Castor. La totalité des déchets radioactifs produits lors des 60 années de fonctionnement des centrales nucléaires suisses représente un volume d’environ 80’000 m3, ce qui ne remplirait même pas l’ancien hall de la gare centrale de Zurich. Ou, pour le formuler autrement: la quantité de déchets radioactifs imputables à chaque individu représente environ une canette.    

Bien sûr, les déchets radioactifs ne peuvent pas être stockés une éternité dans un dépôt intermédiaire. Par ailleurs, la loi suisse sur l’énergie nucléaire prévoit la construction d’un dépôt en couches géologiques profondes en Suisse pour stocker à long terme les déchets radioactifs de manière sûre et loin des hommes, jusqu’à ce que leur radioactivité ait suffisamment décru pour qu’ils ne soient plus nocifs. Il a été demandé à la Nagra de planifier et de construire un tel dépôt, et celle-ci a choisi Nord des Lägern comme site d’implantation.

Mais comment cela fonctionne-t-il exactement? Bien évidemment, il ne s’agit pas simplement d’un trou dans le sol, dans lequel on placerait des conteneurs Castor. Le dépôt en couches géologiques profondes est un système sophistiqué composé de plusieurs barrières de sécurité qui garantissent que les déchets sont bien confinés à plusieurs centaines de mètres en profondeur, dans une roche dense et stable. En Suisse, la barrière principale est constituée par l’argile à Opalinus. Il s’agit d’une roche très imperméable qui retient à la fois l’eau et les matières radioactives. L’argile à Opalinus est entourée d’autres couches de roches argileuses et imperméables. Une fois que l’ensemble des déchets ont été placés dans un dépôt profond, ce dernier est fermé et scellé de manière durable et sûre, et aucune surveillance ni aucun entretien ne sont nécessaires.    

D’autres pays recherchent actuellement un site adapté pour accueillir un dépôt profond. En 2025, la Finlande mettra en service le premier dépôt en couches géologiques profondes destiné aux assemblages combustibles usés au monde, à «Onkalo». Et son voisin, la Suède, a donné son feu à la construction du premier dépôt profond destiné au combustible usé à Forsmark, et d’une installation d’encapsulage à Oskarshamn.     

Il existe donc bien une solution de gestion des déchets faiblement, moyennement, mais aussi hautement radioactifs: le dépôt en couches géologiques profondes, aussi appelé dépôt final. De nombreux pays, dont la Suisse, étudient cette solution. Les déchets faiblement et moyennement radioactifs sont d’ailleurs déjà entreposés depuis plusieurs décennies dans des dépôts finaux.

Les coûts de la désaffectation d’une centrale nucléaire et de la gestion des déchets radioactifs ne sont pas à la charge de la société mais des exploitants nucléaires, ou indirectement des clients finaux qui achètent l’électricité. Sur chaque kilowattheure de courant nucléaire acheté, environ un centime est utilisé pour financer la désaffectation et la gestion des déchets. Les exploitants sont tenus légalement de démanteler leurs installations une fois qu’elles sont définitivement arrêtées, et de stocker de manière sûre, dans un dépôt profond, l’ensemble des déchets radioactifs produits. Et c’est à eux de supporter l’ensemble des coûts associés à ces deux activités.   

Pour ce faire, ils alimentent le fonds de désaffectation et le fonds de gestion des déchets radioactifs durant toute la durée du fonctionnement des installations. Les coûts du démantèlement sont estimés sur la base de valeurs empiriques en provenance d’Allemagne. Ces estimations sont recalculées tous les cinq ans dans le cadre d’études de coûts, en prenant en compte le nouvel état de la technique, sous la surveillance de la Confédération. Les contributions versées chaque année par les exploitants nucléaires sont ensuite adaptées sur cette base.

La sécurité des centrales nucléaires suisses revêt la priorité absolue. En vertu de la loi suisse sur l’énergie nucléaire, elle prévaut sur la rentabilité. Des travaux de modernisation sont effectués lors des révisions annuelles. Ils permettent d’accroître toujours plus la sécurité des installations. Et à l’issue d’un arrêt pour révision, pour que la centrale puisse être reconnectée au réseau, il faut que l’IFSN vérifie que l’ensemble des exigences de sécurité sont respectées. Les développements techniques rendent ces exigences de plus en plus strictes. En cas de doute quant à la sécurité, l’IFSN a la possibilité de décider de mettre à l’arrêt les installations de manière anticipée.   

Cette priorité donnée à la sécurité associée à l’obligation de rééquipement en vertu de la loi sur l’énergie nucléaire a conduit à un niveau de sécurité bien supérieur dans les centrales nucléaires suisses en comparaison européenne mais aussi mondiale. Grâce aux rééquipements permanents, les centrales nucléaires sont aujourd’hui plus sûres que jamais. Ainsi, par exemple, les systèmes de sécurité qui ont tant manqué à Fukushima pour maîtriser l’accident font l’objet de rééquipements dans notre pays depuis les années 1990. Une installation telle que celles présentes à Fukushima aurait été désaffectée en Suisse depuis longtemps.   

Alors oui, bien sûr, les hommes peuvent faire des erreurs et la technique peut défaillir, mais là encore, la sécurité des centrales nucléaires est garantie grâce à la combinaison de mesures structurelles, techniques et organisationnelles adaptées en permanence au dernier état de la technique. En Suisse, les exploitants nucléaires entretiennent une culture de l’erreur ouverte et un échange d’expérience intense, et les techniciens nucléaires tirent des enseignements des incidents et des erreurs qui surviennent dans le monde entier. Et ce avec succès puisque les tests de résistance de l’UE qui ont été réalisés en 2012 ont attesté que les réacteurs suisses faisaient partie des plus sûrs d’Europe.

C’est tout à fait exact, et ce n’est d’ailleurs pas l’objectif des petits réacteurs modulaires (SMR). En réalité, il est davantage question d’utiliser ces réacteurs de manière ponctuelle.   

Les avantages des SMR sont nombreux: 
- Ils satisfont souvent les standards de sécurité les plus élevés et même en cas d’accident grave, aucune intervention active des pompes et soupapes n’est requise, et la sécurité de l’installation est garantie sans alimentation en énergie ni mesures initiées par le personnel de commande.

• Ils nécessitent une maintenance réduite et peuvent produire de l’électricité et de la chaleur durant de nombreuses années, voire décennies, sans qu’il soit nécessaire de recharger le cœur en combustible.
  
• En raison de leur faible encombrement, ils peuvent être construits en profondeur ou à proximité immédiate des consommateurs. Par ailleurs, ils sont adaptés à la fois aux agglomérations et aux grandes industries mais peuvent aussi être construits dans les régions où le réseau électrique est peu développé, et ils peuvent servir à alimenter les installations de dessalement de l’eau de mer ou encore à approvisionner en électricité dans des lieux reculés tels que les îles.
• Ils nécessitent un investissement en capital comparativement réduit, ce qui facilite leur financement et offre de la flexibilité.
• Ils peuvent être assemblés en usine puis être transportés par camion jusqu’à leur lieu de destination, et seront tout simplement rapportés à la fin de leur durée de fonctionnement.  

L’objectif est donc de construire des SMR sur des lieux où ils seront utilisés et non de les utiliser pour remplacer de grosses centrales.

L’énergie nucléaire possède le gros avantage de pouvoir fournir de l’électricité de manière fiable à tout moment de la journée, de l’année, et quelles que soient les conditions météo. Que cela soit à notre domicile ou pour nous rendre sur notre lieu de travail, nous sommes tous tributaires de la fiabilité de l’approvisionnement électrique. Et de fait, il en est de même pour notre économie. La mise à l’arrêt des centrales nucléaires suisses aurait des conséquences colossales. En effet, le potentiel de l’hydraulique en Suisse est quasiment épuisé, et les courants solaire et éolien, disponibles uniquement par moments, ne peuvent remplacer le courant nucléaire de manière fiable. Il reste donc le gaz naturel, le charbon et le pétrole pour compenser le photovoltaïque et l’éolien lorsque le soleil ne brille pas (par exemple la nuit ou par temps de brouillard) ou que le vent ne souffle pas. La production d’électricité issue de ces sources fossiles génère des quantités importantes d’émissions de CO2 et elle ne saurait donc être prise en compte dans le contexte de la réalisation des objectifs climatiques.

L’énergie nucléaire et les centrales nucléaires sont entourées de nombreux préjugés et mythes qui mériteraient d’être clarifiés. Avant d'accorder trop d'importance aux bruits de couloir, mieux vaut s’informer sur des sites officiels ou se rendre directement au cœur de l’action, dans les centres pour visiteurs des centrales nucléaires.