L’uranium, une ressource d’avenir

L’énergie nucléaire possède un potentiel colossal: si d’autres technologies de réacteurs telles que les surgénérateurs deviennent accessibles à l’échelle commerciale dans les décennies à venir, il sera alors possible, à échelle humaine, d’utiliser l’énergie nucléaire pour une durée quasiment illimitée. Cela sera d’autant plus vrai si l’on dispose un jour de la fusion nucléaire comme source d’énergie ou si le thorium, présent en abondance sur Terre, peut être utilisé comme combustible. Les réserves d’uranium connues à l’heure actuelle sont dispersées partout dans le monde. Le grand nombre de pays fournisseurs potentiels signifie une sécurité d’approvisionnement élevée. De plus, l’uranium peut être stocké sans problème. Les centrales nucléaires suisses ont besoin de quelque 480 tonnes d’uranium naturel par an, soit 1% environ de la consommation mondiale. Les exploitants stockent en général sur place les quantités de combustible neuf dont ils auront besoin pour l’année de fonctionnement suivante. Si, pour une raison quelconque, il n’était soudain plus possible d’importer du combustible en Suisse, nos centrales nucléaires seraient en mesure de produire encore de l’électricité pendant deux à trois ans à puissance réduite. Le niveau de sécurité d’approvisionnement ainsi assuré ne sera jamais égalé par le pétrole ou le gaz naturel.     

Les fluctuations du prix de l’uranium n’exercent qu’une influence minime sur le coût de la production d’électricité dans des centrales nucléaires. Ceci s’explique d’abord par le fait que la majeure partie de l’uranium est négociée dans le cadre de contrats de livraison à long terme avec des prix stables, et qu’un cinquième seulement des assemblages combustibles de la centrale est remplacé lors de la révision annuelle. Par ailleurs, le prix de l’uranium naturel représente aujourd’hui bien moins de 10% des coûts de production d’une centrale nucléaire suisse, soit moins d’un demi-centime par kilowattheure d’électricité. Même en cas de forte hausse du prix de l’uranium naturel, l’électricité au départ de la centrale ne subirait qu’un renchérissement minime. La production d’électricité issue des centrales nucléaires serait toujours la plus avantageuse en Suisse. Cela est rassurant car les consommateurs peuvent évaluer, même à long terme, le coût de l’électricité d’origine nucléaire.